神话小说，是神怪小说中贡献最多，最受人喜爱的一部小说集，但整部作品并非毫无根据，它有着真实的历史时间，即唐贞观年里唐玄奘远出塞北西天取经的恶性事件。关于这一点，《大唐西域记》和《大唐官府慈恩寺三藏法师传》都有详尽的记载。经民间文艺表演后的唐僧取经小故事，成为图片中小说集的素材。现存的《西游记原著》，是根据明朝万历年间南京金陵世德堂版本整理加工而成的。书中100回，由三部分组成：第1至7回写悟空生到大闹天宫，主要表现悟空对随心所欲、无止境地追求完美和抗争，但最终失败的不幸，反映了人性的随意性实质与日常生活约束的分歧境遇；第8至12回描写了唐三藏的来历，魏征蛇的来历，李世民的入禅，交代了西天取经的起缘；第13至100回总写了唐三藏师生经历八十一难，到西天取经的大雷音寺，蕴涵着一个人必须亲身经历艰辛才能获得幸福快乐，获得成功的人生道路。
悟空狂放不羁，敢做敢为，英勇机敏，爱恨分明，正直无私，侠义天下，勇往直前，敢于反抗压迫。猪八戒一方面游手好闲，眼界短浅，爱挑拨离间，耍傲慢自大，贪小便宜，迷恋美色；另一方面又忠厚善解人意，斗志昂扬，知错能改，质朴憨厚。僧人忠厚、诚实、真诚，不辞劳苦。唐三藏崇敬佛教，恪守戒律，树立总目标，坚定立场，一步一个脚印地前进；但有时贤愚分不清，优劣。唐三藏到取经途中，机敏灵便、玩世不恭的是悟空；憨态可掬、好戏连台的是猪八戒，法名是猪悟能；忠厚老实、兢兢业业的是沙僧。